第三层交换技术也称为IP交换技术。它将第二层交换机和第三层路由器两者的优势结合成为一个有机的整体,是一种利用第三层协议中的信息来加强第二层交换功能的机制，是新一代局域网的路由和交换技术。
第三层交换技术具有以当前系统1/10的代价获得传输性能于过去10倍的能力。目前主要的第三层交换技术有两类：第一类是报文到报文(packet-by-packet)交换，每一个报文都要经历第三层处理（即至少是路由处理），并且数据流转发是基于第三层地址的；第二类是流交换（flow switching），它不在第三层处理所有报文，而只分析流中的第一个报文，完成路由处理，并基于第三层地址转发该报文、流中的后续报文使用一种或多种捷径技术进行处理。此类技术的设计目标是方便线速路由处理，采用的方法有Ipsilon公司的IP交换Cisco公司的标签交换、3Com公司的Fast IP、Cabletron公司的SecureFast虚拟网络以及ATM论坛的多协议等。